El Proboscidea es el superorden que incluye a los elefantes y mamuts, los Elephantidae. Hay tres familias en este orden: Elefantes africanos, Elefantes asiáticos y Mamuts.
Sólo la familia de los elefantes sigue existiendo en la actualidad. Entonces, ¿qué tamaño tenían los mamuts en comparación con los elefantes?
El mamut lanudo no era tan grande como se pensaba en un principio. De hecho, sólo tenían el tamaño de los elefantes africanos modernos. La altura de los hombros de un varón oscilaría entre 9 y 11 pies, con un peso aproximado de 6 toneladas.
Aunque mucha gente crea erróneamente lo contrario, los elefantes y los mamuts no están estrechamente emparentados: son primos lejanos. Ambos coexistieron pacíficamente con los humanos durante mucho tiempo.
Aunque los elefantes macho pueden tener algún arrebato violento ocasional por cuestiones como el territorio o los derechos de apareamiento, suelen ser animales mansos.
En este artículo, compararemos y contrastaremos los elefantes con los mamuts, analizando por qué los primeros han persistido mientras que los segundos han perecido.
Comparación entre elefantes y mamuts
Aunque los elefantes y los mamuts están estrechamente emparentados, presentan diferencias notables, en gran parte debidas a las adaptaciones del mamut a climas más fríos. Empecemos hablando de la especies de elefantes.
Elefante africano
Los elefantes africanos (ya sean de la sabana o de la selva africana) tienen cuellos que se hunden hacia abajo, dos extremidades extendidas en la trompa para agarrarse y orejas muy grandes para ayudarles a mantenerse frescos.
El elefante africano de los matorrales es la especie más grande de las dos y vive en zonas abiertas cubiertas de hierba. En cambio, el elefante africano de bosque prefiere vivir en bosques arbolados donde hay más cobertura.
Elefante asiático
El elefante asiático puede ser el pariente vivo del mamut, aunque esto aún no está confirmado. De tamaño pequeño, con hombros redondeados y una sola lóbulo del tronco...estos elefantes parecen diferentes.
Las hembras de elefante asiático no tienen colmillos y la población de elefantes asiáticos está en peligro crítico.
Antiguamente existían muchas especies de mamuts, como el mamut lanudo macho, el Mamut pigmeoel mamut colombino y el mamut estepario. Sin embargo, estas especies se han extinguido.
Diferencias entre mamuts y elefantes
1. Los mamuts se han extinguido
Una diferencia clave entre los mamuts y otras especies es que sólo queda uno vivo. Muchos factores provocaron la extinción de los mamuts hace unos 4.000 años, entre ellos los cambios medioambientales y la caza humana.
Una vez finalizada la era glacial, su falta de capacidad para adaptarse a un clima más cálido hizo que se extinguieran.
La pérdida de hábitats propicios para los elefantes y la caza furtiva contribuyen al estrés que hoy pone a los elefantes y a muchas otras especies en peligro de extinción.
2. Los colmillos de los mamuts eran más grandes
Una característica clave que diferencia a los elefantes de los mamuts es que estos últimos eran más grandes y tenían colmillos más largos.
Además de poder alcanzar longitudes de hasta 16 pies, los colmillos de los mamuts eran también más retorcidos y curvados que los de los verdaderos elefantes. Los colmillos de elefante más largos registrados sólo miden 11 pies y 7 pulgadas de largo.
Las hembras de elefante asiático se distinguen de las demás porque no tienen colmillos. Del mismo modo, los elefantes africanos machos y hembras colmillos de elefante se utilizan para la autodefensa y para afirmar el dominio sobre otros machos.
Los elefantes africanos y asiáticos tienen unos largos apéndices llamados colmillos que salen del extremo de la trompa. Estos grandes colmillos son similares a nuestros dedos, ya que son sensibles y diestros.
Así que, al igual que nosotros utilizamos las manos para agarrar y coger cosas, los elefantes también usan sus colmillos.
3. Los mamuts poseían gruesos abrigos
Como puede atestiguar cualquiera que haya visto uno en persona, los elefantes tienen una cubierta extremadamente escasa de pelo corto y áspero. Da la impresión de que carecen totalmente de pelo.
Las especies de mamuts no tenían este problema: su grueso pelaje les permitía sobrevivir en climas gélidos y helados.
Algunos incluso tenían dos capas de pelaje para mantenerse calientes en el frío más intenso. Los mamuts lanudos machos podían sobrevivir e incluso prosperar en climas extremadamente fríos gracias a su grueso y fuerte pelaje.
Sin embargo, cuando el clima empezó a calentarse, su voluminosa cabellera les perjudicó.
4. Sus hábitats no eran los mismos
Elefantes y mamuts comparten un antepasado común, aunque los mamuts acabaron adaptándose a climas más fríos que les permitieron explorar nuevas zonas, incluso Norteamérica. Los elefantes, sin embargo, se contentaban con permanecer donde les era familiar y ya se habían adaptado.
Como los mamuts evolucionaron para sobrevivir mejor en climas más fríos, acabaron poblando un área mucho mayor que los elefantes africanos o asiáticos.
Esto se debe a su tamaño, ya que los mamíferos más grandes necesitan más alimento, que pueden encontrar aventurándose a recorrer mayores distancias.
5. Diferentes formas corporales
Aunque mucha gente piensa lo contrario, los elefantes no llevan jorobas en la espalda como los mamuts. A diferencia de los elefantes africanos, que tienen la espalda inclinada, la del elefante asiático es más redonda.
No sólo los mamuts y los elefantes asiáticos tienen cerebros más grandes, sino que todos estos animales tienen algo en común: una frente redondeada. En cambio, la frente de un elefante africano típico desciende directamente hacia la trompa.
La cabeza y la trompa del elefante africano están unidas por un menor característica anatómica prominente que el mamut. Este último tenía una frente más grande y prominente en forma de cúpula.
Por último, las orejas del elefante africano son mucho más largas que las del elefante asiático y el mamut.
El calor corporal de este gran mamífero se distribuye uniformemente a través de sus enormes orejas, lo que le permite mantenerse contento cuando hace calor.
Lectura recomendada: Todo lo que debe saber sobre las tres especies (¡!) de elefantes
FAQ - Elefantes contra mamuts
El mamut imperial norteamericano (M. imperator) era uno de los mamuts más grandes, con una altura sobre los hombros de 4 metros.
Por término medio, los mamuts tenían el tamaño de los elefantes africanos actuales. La altura de los hombros de un macho oscilaba entre los 9 y los 11 pies, con un peso aproximado de 6 toneladas.
Es imposible determinar quién ganaría en una pelea entre un elefante y un mamut, ya que hoy sólo existe uno. Viven en entornos diferentes y, por tanto, no se encontrarían a menudo. Si sólo se tiene en cuenta el tamaño tanto de la masa corporal como de los colmillos, ganaría el mamut.
Según un nuevo estudio, es probable que el cambio climático sea la causa de la extinción de mamuts, mastodontes y elefantes prehistóricos, en lugar de la caza excesiva por parte de los humanos al final de la última Edad de Hielo.
